في بعض السياقات، يختلف المصطلحان: يُقاس «اقتصاد العالم» بشكل منفصل ومتميز عن الاقتصادات الوطنية في حين يُعتبر «الاقتصاد العالمي» هو مجرد تجميع لقياسات البلدان المنفصلة. إلى جانب الحد الأدنى من المعايير المتعلقة بالقيمة في الإنتاج، يتباين استخدام التعريفات والتمثيلات والنماذج والتقييمات للاقتصاد العالمي وتبادلها على نطاق واسع. كما أنها لا تنفصل عن جغرافيا وبيئة الأرض.
من الشائع الحد من مسائل الاقتصاد العالمي بشكل حصري للنشاط الاقتصادي البشري ويتم الحكم على الاقتصاد العالمي عادةً من الناحية النقدية، حتى في الحالات التي لا يوجد فيها سوق فعال للمساعدة في تقييم بعض السلع أو الخدمات، أو في الحالات التي يؤدي فيها عدم وجود بحث مستقل أو تعاون حكومي إلى جعل تحديد الأرقام أمرًا صعبًا. تشمل الأمثلة النموذجية تهريب المخدرات وغيرها من سلع السوق السوداء، والتي تعتبر بأي شكل من الأشكال جزءًا من الاقتصاد العالمي، ولكن من حيث التعريف لا يوجد لها سوق قانوني من أي نوع.
ومع ذلك، حتى في الحالات التي يوجد فيها سوق واضح وفعال لتحديد قيمة نقدية لها، لا يستخدم الاقتصاديون عادة سعر الصرف الحالي أو الرسمي لترجمة الوحدات النقدية في هذا السوق إلى وحدة واحدة للاقتصاد العالمي؛ حيث لا تعكس أسعار الصرف عادةً بشكل وثيق القيمة العالمية، على سبيل المثال في الحالات التي يتم فيها تنظيم حجم أو سعر المعاملات عن كثب من قبل الحكومة.
بدلاً من ذلك، يتم ترجمة تقييمات السوق بالعملة المحلية عادةً إلى وحدة نقدية واحدة باستخدام فكرة تعادل القدرة الشرائية. هذه هي الطريقة المستخدمة أدناه، والتي تُستخدم لتقدير النشاط الاقتصادي العالمي من حيث القيمة الحقيقية بالدولار الأمريكي أو اليورو. ومع ذلك، يمكن تقييم الاقتصاد العالمي والتعبير عنه بالعديد من الطرق الأخرى. ومن غير الواضح كيف انعكاس معظم النشاط الاقتصادي للعديد من سكان العالم البالغ عددهم 7.62 مليار نسمة في هذه التقييمات.
وفقًا لماديسون، سيطرت الصين والهند على الإنتاج العالمي حتى منتصف القرن التاسع عشر. حولت موجات الثورة الصناعية في أوروبا الغربية وأمريكا الشمالية الأسهم إلى نصف الكرة الغربي. واعتبارًا من عام 2017، بلغ عدد البلدان أو الأقاليم الخمسة